1978年12月，中共十一屆三中全會作出了把黨和國家工作中心轉移到經濟建設上來、實行改革開放的歷史性決策。1979年4月，廣東省委負責人向中央提出興辦出口加工區、推進改革開放的建議。鄧小平明確指出，還是叫特區好，中央可以給些政策，你們自己去搞，殺出一條血路來。同年7月，黨中央、國務院批準廣東、福建兩省實行“特殊政策、靈活措施、先行一步”，并試辦出口特區。1980年8月，黨中央、國務院批準將深圳、珠海、汕頭、廈門四個出口特區改為經濟特區。1988年4月，全國人大決定設立海南省，建立海南經濟特區。
此后，深圳、珠海、汕頭、廈門、海南五個經濟特區，像五顆閃亮的明珠鑲嵌在祖國大地上。各經濟特區解放思想、改革創新，勇擔使命、砥礪奮進，孕育了“敢闖敢試、敢為人先、埋頭苦干”的特區精神。五個經濟特區在體制改革中發揮了“試驗田”作用，在對外開放中發揮了重要“窗口”作用，為全國改革開放和社會主義現代化建設作出了重大貢獻。
2018年4月13日，在慶祝海南建省辦經濟特區30周年大會上，習近平總書記發表重要講話，強調：“經濟特區要勇于扛起歷史責任，適應國內外形勢新變化，按照國家發展新要求，順應人民新期待，發揚敢闖敢試、敢為人先、埋頭苦干的特區精神，始終站在改革開放最前沿，在各方面體制機制改革方面先行先試、大膽探索，為全國提供更多可復制可推廣的經驗?！?/span>
1978年12月18日至22日，中共十一屆三中全會在北京舉行，全會作出了把黨和國家工作中心轉移到經濟建設上來、實行改革開放的歷史性決策。圖為委員們舉手一致通過中共十一屆三中全會公報
1979年7月，中共中央、國務院批準廣東、福建兩省試辦特區（后正式命名為“經濟特區”）
1981年10月，深圳蛇口工業區負責人袁庚向香港中華總商會會長王寬誠等人介紹蛇口建設情況
鄧小平給深圳特區的題詞
1985年6月29日，國務院批準把廈門經濟特區的范圍擴大到廈門全島和鼓浪嶼全島。圖為港商在廈門的獨資企業中的高檔電話生產線
1988年4月26日，海南人民喜慶建省辦經濟特區
2020年10月14日，在深圳經濟特區建立40周年慶祝大會上，習近平總書記指出，要“繼續發揚敢闖敢試、敢為人先、埋頭苦干的特區精神，激勵干部群眾勇當新時代的‘拓荒?！?。圖為《拓荒?！返袼?/span>
